恨乏平戎策，惭登拜将坛。
手持金钺冷，身挂铁衣寒。
主圣扶持易，恩深报效难。
三边犹未静，何敢便休官。
——高骈《言怀》
李克用虽然骁勇，但在当时却不是朝野公认的第一名将，当时最闪耀的将星名叫高骈。高骈先祖为山东“渤海高氏”，祖父为南平郡王高崇文。高骈曾率军破峰州蛮，收复交趾，大破南诏于大渡河。时任宰相的卢携曾经公开宣称：“高骈文韬武略，天下无人能及，如果将征讨大军的军权交付于他，黄巢不足为虑。”当时朝野上下对高骈寄予厚望。
李克用逃往鞑靼部的这一年是广明元年，也就在这一年的五月，黄巢屯兵信州，与高骈军相持不下。黄巢派人将一封书信送达高骈处，请求高骈向朝廷保奏一官半职给他。
高骈此时也为破敌之策发愁，看见黄巢书信与他，心生一计。于是高骈回信给黄巢，许诺授予黄巢节度使之职。随后高骈又在山谷之中设满伏兵，引诱黄巢前来谈判。黄巢表示愿意归顺朝廷，自己正在解散部署，等把手下遣散完毕，就来投诚。高骈得到黄巢回信后整日眉飞色舞，走路时都仿佛在腾云驾雾一般。
就在这节骨眼上，当时各路援军已经赶来。高骈担心功劳被瓜分，于是上奏朝廷，草贼气数已尽，数日内自当平定，不用劳烦天下藩镇，请求朝廷将诸道援军遣归本镇。由于高骈立功无数，朝廷很快便批准了高骈的奏疏。
黄巢得知朝廷的各路援军都撤走了，于是宣布和高骈绝交，高骈得知后勃然大怒，号令全军围攻信州。黄巢得知后，立即挥师北上，扬言渡过长江，北进中原。高骈担心朝廷怪罪，急忙派手下第一猛将张璘追赶黄巢，没想到正中了黄巢诱敌之计。黄巢于险要处设伏，杀得张璘全军覆没。
张璘不愧为高骈手下第一猛将，于重重伏兵之中，杀出一条血路，眼看就要逃脱，却被被三名壮汉拦住去路。张璘看到身后没有追军，暗自庆幸。于是上前问话。
“尔乃何人，报上名来，爷爷不杀无名之鬼。”张璘挺槊怒喝。
“我乃黄王手下大将孟绝海是也，这二位是我的副将，彭白虎，班翻浪。我三人奉黄王之命，在此恭候多时了。”三人中为首的一员答道。
“尔辈可认得我呼？”
“你不就是高骈麾下大将张璘嘛，你双手沾满我们草头军将士的鲜血，我彭白虎今日要取你首级。”
“既知我名，居然还敢拦我去路！”张璘说完，便挥舞着马槊杀向三人。
彭白虎见状也挺枪刺来，两骑交错而过，只听“哐”的一声，彭白虎的兵器便掉落在地。班翻浪见状，也持枪冲杀过来，张璘此时体力早已透支，与班翻浪战了数个回合，便拨马就走。班翻浪哪里肯让其逃跑，于是跟在后面紧追不舍。
忽然间，张璘猛地回首，使出一个“回马枪”来，班翻浪躲闪不及，被挑落马下，肩膀流血不止。张璘一看三人中的二人已经不堪再战，心想：“我此番中了草贼的埋伏，回去势必要被高将军责罚，不如就在此处取其三颗首级，也比孤身一人回营的强。”于是又向孟绝海杀来。
没想到孟绝海将手中兵器一扔，空着手冲向张璘，张璘征战多年，却从没见过此等人物，但也来不及多想，于是向孟绝海心口刺去。只见孟绝海身子一闪，便轻松躲过，就在两马交错之际，一把将张璘从马上提起，紧接着一发力，张璘便被重重地率到地上。
张璘只觉得浑身筋骨断裂，一股鲜血从口中喷涌而出。此时孟绝海从马鞍上抽出刀来，大步走到张璘跟前，一刀下去，张璘的头颅便滚落到地上。
三人将张璘的头颅包好，收拾行装，便到黄巢处去领赏。黄巢一看张璘的首级被割下，顿时大怒，一拳打到孟绝海的右眼，孟绝海后退两步，还是没有站稳，瘫坐在地上。彭白虎和班翻浪吓得连头也不敢抬，在一旁瑟瑟发抖。
“你这个没脑子的！”黄巢指着孟绝海骂道，“张璘乃高骈手下第一悍将，我正要将他招降……现在你说怎么办？”
孟绝海低头不语，黄巢却是怒不可遏。这时身边有一头目走来，此人乃是尚君长之弟尚让。尚让向黄巢劝道：“张璘虽是勇将，却未必肯为我们所用，而今既然将其首级割下，不如派人送还给高骈，以挫伤其锐气。”黄巢听罢，觉得尚让之言确实在理，于是派人将张璘首级送到高骈处。
高骈望着张璘首级，半晌说不出话来。高骈素来信奉道教，身边一个叫吕用之的道士深得高骈信任。此时吕用之向高骈进言道：“自古功高不赏，将军岂不闻‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏’。而今草贼尚未平息，朝中就有人弹劾将军，将军之所以未被责罚，正是因为手握重兵。一旦黄巢被剿灭，那将军就要功高震主了。到那时，恐怕韩信彭越的下场离将军不远矣。”
高骈一听，觉得有道理，从此消极避战，再也不与黄巢交锋。
于是黄巢便从容北上，由采石渡江，进入中原地区。所过之处，州县无不望风而降，一旦稍有抵抗，便遭屠城之祸患。天子听说黄巢大军北上，惶恐不安，于是派忠武军进攻黄巢。结果忠武军统帅周汲自知不是黄巢的对手，便投降草头军。于是黄巢声威大震，宰相卢携见状，称病辞职。
黄巢挥师进攻河中地区，河中守将王重荣也不战而降。黄巢一路畅通无阻，直逼潼关。
天子担心潼关失守，于是和田令孜急忙逃往蜀中。留下张承范率领神策军驻守潼关。此时的神策军早已不复当年之勇，神策军由于待遇颇高，所以大多是长安富家子弟在当兵。这些富家子弟得知要打仗，吓得急忙找人来顶替。长安城一时间慌乱不堪。
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