公子昭逃到宋国，面见宋襄公，恳求宋国出兵相助。
宋襄公满口应承。宋襄公的意思，帮助公子昭复国夺位，只是其一，更重要的是，现在齐桓公已经没有了，天下盟主之位空缺，如果我能够倡导仁义之举，在诸侯中做几件露脸的事，以后，盟主之位非我莫属。
宋襄公把心中所想，和群臣一说，上卿目夷马上反对。目夷说：“宋国有三不如齐，怎么能够妄想称霸的大事呢？”
宋襄公问哪三不如。
目夷答：“齐国有泰山、渤海之险，瑯琊、即墨之富，宋国国小地贫，缺兵少将，这是一不如；齐国有国、高二氏辅佐君主，又有管、鲍之才谋划国政，宋国文武不兴，贤才不聚，这是二不如；齐侯称霸之时，国泰民安风调雨顺，宋国天灾人祸，灾害连连，这是三不如。”
话虽这样说，宋襄公仍然固执己见。宋襄公说：“十年前，齐侯曾把公子昭托付寡人，立为世子，此事天下皆知，我未敢忘记。寡人我以仁义治国，却坐视邻邦不救，是为不仁；受人所托，却放弃遗孤不顾，是为不义。”
宋襄公不听目夷，相约众家诸侯，来年用兵。
第二年春天正月，宋襄公合卫、曹、邾三国兵马，大举伐齐。
公子无亏坐上君位，破格提拔心腹，让易牙、竖刁掌握了齐国的军政大权。当他听说宋国大军伐齐，就派遣易牙为将，统兵出城抵御。城中的防务交代给竖刁负责，由国、高二老予以协助。
安排好城中的防务之后，高虎提出来，要宴请竖刁。竖刁受宠若惊，高高兴兴地赴宴。
酒过三巡，高虎开口说：“如今宋公纠集诸侯联军而来，送还公子昭，你说，我们该怎么办呢？”
竖刁说：“主公不是已经派遣易牙率军迎敌了吗。”
高虎又说：“敌众我寡，恐怕不敌啊。老夫我打算借重于阁下，重整齐国社稷，不知你意下如何？”
竖刁根本没有明白过来，他说：“我有何能啊，只要老大夫你有所差遣，在下惟命是从。”
高虎拍案而起，大声说：“我想借阁下人头一用，向宋国谢罪！”
话音一落，窗外埋伏的武士一拥而入，把竖刁当场斩首。
除掉竖刁，高虎振臂一呼，群起响应。齐国的各大家族纷纷站队在高虎这边，都拥护公子昭回来即位。因为齐国上下都已经被诸公子伤透了心，无不盼望有明君能中兴齐国。
群情激愤，事态扩大，最终，在临淄城演变成兵变。好端端一座都城，到处都是喊杀声，血雨腥风。公子无亏刚当了俩月的君主，就被赶下台，斩杀于乱军之中。易牙、竖刁的家族及余党，被统统诛杀殆尽。
国都事变，消息传到前线，易牙知道大势已去，带上几个心腹，逃到鲁国去了。高虎赶到前线，安抚作战的将士，和他们说明情况，然后顺利迎接公子昭回国即位。
就这样，在高虎等老臣的支持下，公子昭登上君位，史称齐孝公。四国联军达到目的之后，陆续退兵。
在这场事变中，公子无亏被杀，公子元逃走，公子潘、公子商人俯首认罪。三贵之中，唯有开方侥幸躲过一劫，保全性命。
等到秋八月，齐孝公君臣安排先君的丧事，把齐桓公葬于临淄城东南牛首岗。一代英主，方才入土为安。
下葬之日，齐孝公为报复公子无亏、公子元，把他们的母亲，以及很多无名无姓的宫人，都给殉葬于陵墓之中。
“宋公伐齐”，发生在宋襄公八年（前642年）。
——齐国内讧的罪魁祸首，当然是由三贵而起，但是，三贵虽然聪明，却没有玩过朝中的元老。真正演绎这场事变的，正是国懿仲、高虎。
国、高二老都在暗中支持公子昭，所以提前通知公子昭远走他乡，躲开是非。接着，他们一场哭殿，“谁能为先君主葬，谁就是新君。”一句话，激起事变，酿成大乱。
到最后，四公子在群臣的心目中，都是不孝的逆子，唯有逃跑的那个，没有参与，就成了孝子，成为最合格的人选。诸公子哪里知道缘由为何，不知不觉，全部落入二老的圈套。
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